Robin Olds Fighter PIlot: Misión con el P-38

La mañana del 14 de agosto finalmente ofreció algo diferente: un despegue previo al amanecer, un puente sobre el río en Chalon-sur-Saône como objetivo. Los ejércitos alemanes estaban en retirada, luchando por cada kilómetro, resistiendo ferozmente mientras los Aliados presionaban a través de Francia hacia Bélgica y Holanda. El 3º Ejército del general Patton estaba barriendo el flanco sur. Los puentes detrás de la Wehrmacht eran objetivos importantes. Noquearlos obstaculizaría el movimiento y apoyaría la intención de Patton de destruir todo lo que estaba frente a él.

Sólo el 8º cuartel general de la Fuerza Aérea sabría por qué el 479º FG fue elegido para bombardear este puente en particular. Ciertamente no pudimos resolverlo. Tal vez tenían una gran fe en Zemke como nuestro Comandante en jefe. Lo pensé durante muchos años pero nunca entendí el razonamiento. Estábamos en Inglaterra, a un par de horas del objetivo y la Novena Fuerza Aérea estaba en Francia ahora, cerca de la acción terrestre. Eran veteranos en proporcionar el apoyo aéreo que había hecho posible la ofensiva de Patton. Tal vez todos los del 9º escuadrón estaban involucrados en ese apoyo realmente cercano frente a las tropas, en el que ninguno de nosotros en el 8º aún estaba calificado para hacer. En cualquier caso, bombardear puentes era algo que habíamos estado haciendo todo el verano y supongo que no importaba de quien eran las bombas que hacían el trabajo.

Durante el briefing hubo mucha agitación y tos nerviosa. No fue el objetivo o la oposición esperada, ni siquiera el ataque anticipado, lo que nos puso nerviosos. El clima era bueno, de hecho excelente para Europa. El grupo líder Highway exudaba confianza, el oficial de inteligencia S-2 hizo que la misión pareciera realmente importante, las condiciones de nuestro propio campo de aviación eran normales y las asignaciones de vuelo se apilaron bien, entonces, ¿por qué la mala sensación ?

¡Cristo todopoderoso!, todavía estaba oscuro afuera. Obviamente iba a ser oscuro para el despegue, oscuro para el encuentro y oscuro hasta Francia. ¿Qué tipo de broma era esta? ¡No éramos unos malditos pilotos nocturnos! Nunca lo habíamos sido y no andas bromeando cuando un hombre no puede VER. Alguien se daría cuenta de que todo comenzaría aproximadamente dos horas antes de lo normal y todos tomaríamos otra taza de café mientras Operaciones restablecían el horario. Pero no, el briefing terminó con un gran aliento desde el podio y una pequeña advertencia para no olvidar nuestras luces de navegación.

Nadie quería hacer la pregunta candente, por lo que no se hizo. Hubo algunas miradas de soslayo, algunas revoloteando, miradas furtivas a nuestros relojes de muñeca, suspiros audibles, algunas quejas, pero eso fue todo. Supongo que pensamos que si podíamos hacer lo que hacíamos todos los días, un poco de acción pre matutina no sería demasiado dolorosa.

Después del briefing, reuní al vuelo D e intenté anticiparme un poco. Me incliné hacia delante en la mesa. "Mirar, chicos, todos sabemos que es complicado llevar cuarenta y ocho P-38 en orden a la pista a plena luz del día y mucho menos antes del amanecer. Os diré lo que hará Newcross Blue. 435º y 436º van primero, 434º es el último y nuestro Blue será el último vuelo en el "desfile", así que voy a esperar en el estacionamiento hasta que todos pasen por el camino perimetral en dirección a la pista 27. Entonces encenderé mis luces de aterrizaje y me situaré detrás del último del grupo. Permaneced donde estéis estacionados hasta que veáis mis luces y luego seguirme en el orden Dos, Tres, Cuatro. ¿Entendido? Tan solo manteneos alejados del resto del lío. Cuando despeguemos, no haré la reunión estándar como el resto del grupo. En lugar de una órbita izquierda, voy a subir recto con un rumbo de 270. Aceleraré y mantendré los 150 a 800 pies.

Dos, muévete hacia mi ala izquierda tan pronto como sea cómodo; Tres, mantén a Cuatro en tu ala derecha y únete a mi derecha. Si no me veis, haced clic tres veces en el botón del micrófono y regresad a 150. Comenzaré un giro lento a la izquierda y volveré a hacer clic tres veces. Comenzad vuestro giro y mantened 500 pies. Cuando lleguemos al punto de rumbo de salida del briefing, haré avanzar los aceleradores a la configuración de potencia de ascenso normal. Haced lo mismo. Mirar mis luces. Si me veis, haz clic tres veces. Agitaré mis alas. Entonces sabréis que soy yo. Eso sería todo. Atraparemos al resto del grupo en algún lugar del Canal.

Sí. Por supuesto. Buena idea, Robin.

Todo salió bien hasta que la mitad del Escuadrón Lakeside estuvo en el aire. Entonces un idiota sacó una rueda del lateral de la calle de rodaje y se atascó. Sin forma de poder rodearlo, al resto de nosotros se nos ordenó hacer 180 en el camino perimetral y luego rodar por todo el aeródromo oscuro hacia la pista 09. ¡Genial! Eso puso al resto del desfile en orden inverso para el despegue. Lo único bueno de esto fue que el vuelo Newcross Blue ahora era el primero en la fila para salir. Eso era genial, excepto que estábamos en orden inverso en una estrecha calle de rodaje. Le dije a Blue Four que se detuviera en el primer trozo de estacionamiento vacío, Blue Three en el siguiente y Two donde pudiera. Luego, cuando los sobrepasara, ellos podrían unirse detrás de mí en el orden correcto. Esto funcionó y llegamos a la pista 09 en la secuencia adecuada. Me alineé con Dos a mi derecha, hice los controles habituales previos al despegue, encendí dos veces las luces y moví el acelerador. Dos se pegó a mi ala y aceleramos rápidamente a la velocidad de despegue. Tiré suavemente de los cuernos, aceleré y esperé a que el pájaro volara sobre la pista, pensando con aire de suficiencia cómo Dos debería estar apreciando mi técnica.

De repente, Dios mío! Justo frente a mí había una forma oscura, mitad dentro y mitad fuera de la pista, la silueta borrosa de un P-38, su ala justo en mi camino. ¡Sin espacio para desviarse, sin forma de detenerse! Grité y volví a tirar de los cuernos. El avión saltó hacia arriba y por encima de la pista. Levanté la palanca del tren, luego aligeré la presión suavemente para evitar la pérdida y esperé la aceleración. Solo hubo un ligero golpe y ya estaba volando. Miré a la derecha para Dos. No estaba por ningún lado. No había tiempo para llamarlo.

Conecté el micro y grité al grupo que la pista 09 estaba parcialmente bloqueada. “A Todos los que estén rodando: ¡STOP, STOP! Hagan despegues de un sólo elemento, a la derecha de la pista y cuidado con el aparato parado. ¡Por el amor de Dios, señalen esa cosa antes de que mate a alguien! "

Había puro caos en la radio. Todos hablaron a la vez. Alguien trató de organizar las cosas, pero solo se sumó a la confusión. Internamente sonreí ante la idea de la reacción de nuestro nuevo Comandante en jefe ante todo esto. Gran manera de impresionar a Zemke. ¡Nos invitaría a todos a almorzar!

Puse rumbo a Francia en el punto del briefing. Qué demonios, al menos sabía dónde estaba y tal vez pronto alcanzaría a alguno de Highway Lead que hubiese despegado. Llamé a Newcross Blue Dos y me sentí aliviado al escuchar su voz desconcertada anunciando que no tenía ni idea de dónde estaba. Al menos había sobrevivido. Blue Three y Four estaban en algún lugar de ese desastre en el suelo, así que mentalmente los descarté para el resto del día. El vuelo Blue sería una formación de dos.

Al Sur, al otro lado del oscuro Támesis y el Sur de Inglaterra, busqué las luces parpadeantes del escuadrón principal y de Blue Dos. Nada. Me di cuenta de que partes del Escuadrón Bison estaban en algún lugar en el aire por una transmisión de radio ocasional, pero eso fue todo. Seguí el rumbo del briefing hacia nuestra área objetivo y me dirigí hacia la oscuridad del Canal, con la cabeza girando en todas las direcciones.

Las tenues líneas blancas que marchaban a través de la oscuridad de abajo tenían que ser olas rompiendo en las playas debajo de los acantilados de Fécamp en la costa de Normandía. El minutero de mi reloj confirmó mi posición. Estaba en rumbo y a tiempo cuando crucé la costa hacia Francia. El negro antes del amanecer se aclaró mientras yo volaba constantemente hacia Chartres, manteniendo los rumbos y velocidades del briefing. El tenue reflejo del río Loira que fluye a través de Chartres fue mi primer punto de control positivo y giré a la izquierda 10 grados para poner rumbo a Nevers en las orillas del Loira en Borgoña, a unas 85 millas y veinte minutos por delante.

De repente, una ristra de trazadoras pasó por mi ala izquierda. Evadí mecánicamente y sorprendentemente disfruté mi primera vista de la flak en la oscuridad. Alguien más estaba en el turno anterior al amanecer. Fantaseaba que el artillero, quienquiera que fuera y dondequiera que estuviera, debía haber estado en las últimas etapas de su guardia nocturna. Su esfuerzo parecía apático en el mejor de los casos. Tal vez él sabía que su sargento de sección le abroncaría si su unidad me había escuchado pasar y no reaccionaba.
Pronto, los objetos en el suelo tomaron forma y pude reconocer los puntos de referencia más prominentes. Estaba el Loira, con el canal paralelo a él, luego Nevers, justo donde debería estar. Giré hacia el este, unos 105 grados y en tres minutos estaba nuestro punto inicial, tres pequeños lagos que brillaban en contraste con la tierra oscura cerca de un lugar llamado Le Creusot.

El sol aún no estaba en el horizonte, pero había suficiente luz para ver que el cielo pálido estaba vacío. ¿Dónde estaban todos? La radio pronto estalló, una discusión bastante prolongada sobre la ubicación del objetivo en relación con la posición del vuelo Bison. Sabía muy bien que no estaban donde se suponía que debían estar, porque yo estaba allí. De su charla quedó claro que realmente no sabían dónde estaban en relación con nada, excepto que estaban sobre un río y el río estaba en Francia.

Bison Lead decidió que girarían hacia el Sur para encontrar el objetivo. ¿Sur? Eso parecía completamente equivocado. Había corregido un poco hacia el Noreste para estar en curso. Si Bison estuviera al Norte del punto de encuentro, estaría en o cerca del objetivo. Si no veía el objetivo, tenía que estar al Sur. Eso suponía que él y su gente estaban razonablemente cerca del rumbo cuando entraron. Los errores parecían seguir acumulándose.

Al volver a comprobar mis interruptores de armamento, aumenté a toda potencia y me dirigí a Chalon-sur-Saône solo. Efectivamente, estaba la cinta del río Saona capturando el primer resplandor del amanecer. Tenía que ser el Saona. Y estaba la oscuridad gris de la ciudad con el puente claramente visible contra el brillo plateado del río. Me alineé para cruzar el objetivo en un ángulo de aproximadamente 45 grados y viniendo del Oeste. Mi pasada sería poco pronunciada, más como un bombardeo a nivel que un ataque en picado. La imagen de la mira era buena. Velocidad perfecta.

Hubo tiempo para recordarme a mí mismo: no sueltes largo, Robin, no impactes en la ciudad. Quería acertar en el tramo central del puente, así que cuando la mira se situó en el punto de liberación, presioné el botón de lanzamiento debajo de mi pulgar derecho. Hubo un golpe cuando el par de bombas de 1,000 libras abandonó los pilones. Rompí con fuerza a la izquierda y volé bajo para hacerme un blanco lo más difícil posible. Un destello naranja en el espejo retrovisor de mi carlinga me dijo que las bombas habían detonado. Sin flak. Debía haber atrapado a los artilleros durmiendo tarde esta mañana.

Una vez que estuve alejado del objetivo, había tiempo para gastar y aparentemente tenía toda esta parte de Francia para mí solo. A decir verdad, encontrar al resto del grupo no entraba en mi mente. Me mantuve justo en el suelo, tan bajo como me atrevía, dirigiéndome hacia el Noroeste. Reduje potencia, luego regulé la mezcla y la dejé en auto-lean para ahorrar un poco de combustible. Cuando el sol asomaba por el horizonte, estaba paralelo a un camino rural pavimentado bordeado de álamos y granjas detrás de setos y muros de piedra. Una cresta se alzaba adelante, corriendo casi de Norte a Sur. El valle desde mi posición y todo el camino hasta la cresta, estaba totalmente cubierto de viñedos. Años más tarde lo reconocería por lo que era, la región de Beaune: buena zona de Borgoña. Pero no ahora. Estaba buscando algo a lo que disparar, cualquier cosa militar: un convoy, un tren, tropas, cualquier cosa.

Después de varios minutos de esto, dos siluetas oscuras de repente volaron a través mi ruta de izquierda a derecha, aproximadamente una milla por delante de mí. Estaban un poco más altos que yo. Gire a la derecha para interceptarlos, raspando la hierba, puse las mezclas en auto-rich, puse el paso de hélice al máximo y empujé los aceleradores contra los topes. Mi P-38 saltó hacia delante como pateado por una mula. El ángulo de corte era bueno y pude ver que me situaría detrás de los bogeys en poco tiempo. Todavía no tenía una identificación positiva, pero el instinto me decía que tenían que ser alemanes. El instinto no es bueno cuando te encuentras detrás de un objetivo con 20 mm y cuatro cañones calibre .50 armados y listos para disparar. No es particularmente bueno cuando tu adrenalina está bombeando. Paciencia, paciencia.

¡Quería que esas formas sombrías fueran Focke-Wulf 190s! Mi instinto me dijo que eran Jerries, no un par de Jugs de la 9ª Fuerza Aérea. Por favor, bogeys, por favor, girar un poco. Darme un aspecto donde pueda obtener una identificación positiva de vosotros. Me estoy acercando rápido. No queda mucho tiempo. Presioné el timón y deslicé la mira en el ala izquierda del avión en cola. Otro segundo y de repente pude ver la Cruz de Hierro al costado del fuselaje del avión líder. No queda tiempo ahora. Apreté el gatillo. El wingman se iluminó con los impactos, arrojó humo, rodó invertido y cayó al suelo con una gran explosión. Tenía que atrapar al otro 190 antes de que él obtuviera una ventaja sobre mí. Hizo un violento giro a la izquierda en el momento en que golpearon a su compañero. Lo seguí, permaneciendo dentro de su giro, sabiendo que mi punta del ala izquierda no estaba a más de 20 pies del suelo. Las fuerzas g llegaron con fuerza, pero apenas tenía conocimiento de su existencia. Moví lentamente la mira a través de su fuselaje, avanzando, tratando de obtener una ventaja de aproximadamente 100-mil. Apreté el gatillo en una breve ráfaga y vi cómo los impactos se movían por la parte trasera de su fuselaje. ¡Perfecto! Otra ráfaga, más impactos y de repente tiró hacia arriba. La carlinga se separó y el piloto salió como si tuviera un resorte en su asiento. Su paracaídas se abrió de inmediato y se balanceó debajo de la campana. Había tirado hacia arriba con él y giré invertido a tiempo para ver su avión estrellado en medio del campo de una granja. Alabé hacia la izquierda fuerte y vi a través de la parte superior de mi carlinga cómo el Jerry aterrizó cerca de su avión en llamas. Él comenzó a correr cuando di la vuelta a mi círculo para apuntarle con el morro. Me lancé hacia él y se tiró al suelo sobre su vientre. Pensó que iba a atacarlo. ¡Para nada! Pasé por encima de él, allí en el barro y me puse a hacer dos toneles de victoria. Esperaba que los viese. Entonces me sentí como un imbécil haciendo una tontería de niños. Obviamente,  había leído demasiados cómics sobre Wings y The Dawn Patrol.