Tomcat vs Fulcrum (terminado)

Cielos por encima de Decimomannu, Cerdeña, finales del verano de 1999, después de la guerra de Kosovo

EL Tte. Marcus “Lupe” López giró su Tomcat fuerte y abajo en la estela del MiG-29 mientras éste se alejaba rugiendo tras el cruce. El combate estaba en marcha. Lanzó un vistazo hacia atrás para ver los brillantes postquemadores del Fulcrum lanzando llamaradas en el comienzo de un giro ascendente pronunciado, un primer paso en la obtención de ventaja. El 29, con su silueta alejándose, brillando letalmente en el sol del mediterráneo, podía realmente aumentar su velocidad mientras trepaba – una hazaña fenomenal reservada normalmente para los cohetes.
El hombre que pilotaba el Fulcrum era uno de los mejores pilotos de MiG-29 del mundo -un grueso oficial alemán de alto rango-de apodo “Hooter”, al que le faltaban dientes y pelo, le gustaba usar un parche en el ojo y un pañuelo pirata cuando estaba fuera de servicio bebiendo o montando en su moto. Además de ser un motero, era un perro profesional que pasaba casi todas sus horas aerotransportadas practicando maniobras de combate aéreo, o “ACM” en la jerga, quizás en el mejor avión de dogfight del mundo.
Por el contrario, Lupe, un jóven de veintisiete años, de aspecto rubio, de cabellos oscuros y una personalidad genial, sólo había estado en el escuadrón VF-41 Black Aces durante poco más de cinco meses y no había estado en un dogfight desde que había dejado el escuadrón de entrenamiento de F-14 la primavera anterior. Lupe era un novato, o “nugget”, como denominan a un nuevo piloto en la Navy, barras brillantes y sin probar, con al menos media docena de dogfights uno contra uno (1v1) en su currículum.

También estaba en uno de los aviones más antiguos de la marina, el F-14A que hizo su debut en 1972, casi tres décadas antes. A pesar de que estaba equipado con nueva aviónica y otras actualizaciones que lo hacían, entre otras cosas, más maniobrable que muchos modelos más nuevos de Tomcat, todavía era un caza envejecido que, sobre el papel, no podía igualarse en un combate de giros contra el nuevo Fulcrum.
El MiG incluso tenía un sistema de disparo de misiles tipo Star Wars que permitía a su piloto lanzar simplemente apuntando su casco al objetivo deseado. Si Hooter pudiera conseguir que el Tomcat estuviera a sólo cuarenta y cinco grados del morro de su MiG, lo cual era mucho más fácil de lograr que con el Tomcat, con sus más estrechos veinte grados, y a la distancia adecuada. Lupe era carne muerta.
No cabe duda de que el joven teniente tenía las manos ocupadas esta hermosa y luminosa mañana de agosto sobre los cielos de Italia. Y él lo sabía.

Pero tenía un plan.
Él y su tripulación, el Teniente Comandante. Louis “Loose” Cannon, un tranquilo y pensativo veterano RIO (oficial de interceptación de radar) de la Tormenta del Desierto, emparejado con Lupe específicamente a causa de su experiencia, había decidido en un primer momento sólo tratar de mantener el combate equilibrado, haciendo lo posible para permanecer lejos del maniobrable y pequeño MiG lo suficiente como para mantenerlo a raya. La táctica les daría tiempo y si Hooter cometía un error, lo aprovecharían.

El máximo rendimiento era la clave. Mientras pudieran continuar girando lo suficientemente bien para mantener su morro amenazando al 29, Hooter tendría que respetarlos. Él no iría a matar hasta que pensara que estaban en problemas. Como no tenían la potencia del MiG, usarían la gravedad para ayudarlos a girar. Girar consume velocidad o “energía”, como se le denominaba en el mundo de dogfight. Sin velocidad, cualquier caza es vulnerable.

Maniobrar se hace más difícil. Pero yendo hacia abajo, con la gravedad ayudándoles, estarían recobrando la energía perdida producto de la agresiva maniobra.

Era un juego de ajedrez, la cobra y la mangosta. Si Lupe y Loose mantenían la vista en el MiG para saber dónde estaba en todo momento y por lo tanto anticiparse y mantenerse elusivo para que el MiG tuviera ángulos de disparo más duros, y si Lupe pilotaba su reactor a su velocidad óptima de giro -entre 310 a 320 knots-, donde giraría más rápido y en el radio más corto, tendrían una oportunidad.
Un sólo error les daría la oportunidad.
El Tomcat llevaba unos segundos en su giro descendente. Lupe estaba tirando del stick tan fuerte como podía, sus pies coordinando los timones, manteniendo el reactor constante en los 6,5 Gs donde giraba mejor.
Un “G” significa una unidad de fuerza aproximadamente equivalente al peso de un hombre. Un G se puede sentir como 180 libras en el cuerpo; Seis Gs, como una aplastante media tonelada . Los Gs en un avión se ejercen por gravedad. Son similares pero mucho mayores que la fuerza centrífuga experimentada en un coche que se desplaza por una curva. Demasiados Gs y la sangre comienza a abandonar el cerebro. La inconsciencia o desmayo, se produce. Los aviadores llevan trajes de inflado anti-G , para evitar que la sangre baje. Pero cuanto más Gs se experimentan, más difícil llega a ser -como suelen indicar los gruñidos y gemidos.

Primero el color se desvanece. Luego llega la visión de túnel. La inconsciencia viene después. Y no es un dulce paso al sueño. Es una sensación a veces nauseabunda, dolorosa, aterradora que ningún piloto o RIO quiere o le gusta sentir.

Pero en este punto la inconsciencia no era un factor. Tal vez sólo había un poco de gris en la periferia de la visión. Tanto Lupe como Loose estaban fijados en el MiG, sus percepciones afinadas mientras rugían a la velocidad óptima.
En un segundo o dos, Loose comenzaría a lanzar vistazos en los instrumentos de la cabina para mantener a Lupe informado de la velocidad del aire, Gs y otros datos que necesitaba para volar sin tener que apartar los ojos del fulcrum. Años antes, cuando los tripulantes fueron introducidos por vez primera en los modernos aviones de la Navy, los RIO se ofendían por los pilotos que no sentían que necesitaran la ayuda de otra persona.

Pero Vietnam cambió eso. Los tripulantes en el asiento trasero demostraron su valía como un segundo par de ojos para encontrar MiGs que parecían mosquitos en el enorme cielo y para reducir la complicada carga de trabajo, incluyendo el funcionamiento del radar y la localización de los objetivos de bombardeo. Tales tareas eran cada vez más exigidas en las cabinas de los sofisticados nuevos aviones . En el momento en que el Tomcat se convirtió en el principal caza de los portaaviones, los RIO, debido a su valor, experiencia y liderazgo probado, recibían cada vez más el mando de los escuadrones de caza, a pesar de que volaban sin stick.

De hecho, en este mismo momento, los Black Aces estaban comandados por un RIO, Comdr. Joseph Joey Aucoin, un graduado de la Navy Fighter Weapons School, que era mejor conocida como “Topgun”. Joey, como Loose, era un veterano de combate de la Tormenta del Desierto con miles de horas en el asiento trasero.
Pero nada de esto estaba en sus mentes en este momento, si alguna vez lo estuvo. Lupe y Loose sólo estaban pensando en el combate.
De repente, Hooter hizo lo inesperado … bueno, no totalmente inesperado, porque Lupe y Loose conocían las tácticas del Fulcrum y habían discutido tal movimiento. Pero el combate había comenzado como querían y, en plena batalla, esperaban que siguiera así.
Ambos reactores en este instante estaban en los comienzos de lo que se llama combate de “dos círculos”. En el cruce, se habían girado el uno contra el otro, el MiG yendo alto, el Tomcat bajando. Con el fin de mover sus morros para amenazarse mutuamente, cada caza tendría que realizar un círculo completo, ó 360 grados; De ahí los dos círculos. Dos círculos era lo que Lupe y Loose querían porque si podían mantener los óptimos 6.5 Gs en el giro, notaban que podían hacer el círculo tan rápido como el fulcrum.
Se mantendrían a la par.

Pero ahora vieron a Hooter hacer una súbita inversión, un rápido cambio de dirección desde el círculo en el que previamente volaba hasta los comienzos de otro en la dirección opuesta. De repente se había ido en sentido contrario a las agujas del reloj, lo que cambiaría el combate en lo que se llama un “círculo”. Mientras los dos círculos podrían ser visto como una figura de un ocho en el cielo, con ambos reactores rugiendo en sentido contrario en las esferas opuestas de los ocho -para, después de 360 grados de giro, encontrarse en el medio -un combate de un solo círculo lanzaba un caza en la dirección opuesta de modo que sólo necesitaba girar 180 grados para encontrarse con el otro.
Un círculo significaba que en un instante Hooter había cortado a la mitad la distancia que tenía que recorrer.

Hooter probablemente pensó que Lupe, siendo tan verde como era, no sabría lo que estaba pasando y continuaría su trayecto de 360 grados. Con Lupe y Loose describiendo la parte más baja del ocho, El 29 apuntaría rápidamente al Tomcat como un submarino fijado en un inadvertido carguero.
Pero Lupe y Loose habían visto a Hooter y habían visto su maniobra. Lupe al instante supo que tenía que contrarrestarla. En un milisegundo, también invirtió, forzando de hecho la lucha de vuelta a los dos círculos. Fue una inversión violenta, aplastando a ambos hombres contra la cabina mientras Lupe empujaba el stick hacia adelante para “descargar” o “desprenderse de Gs”, para poder realizar la inversión más rápidamente y luego girar bruscamente en la otra dirección mientras simultáneamente movía los pedales del timón. La reacción de Lupe no sólo anuló la inversión de Hooter, sino que debido a un defecto de diseño en el Fulcrum, le dio una oportunidad de golpear.
El MiG tenía un punto ciego detrás de su cabina. A diferencia de la tripulación del Tomcat, que se sentaba bastante elevada en una cabina que les daba una visión clara en los 360 grados, Hooter se sentaba bajo, tras un gran resspaldo que obstruía su vista. Cuando hizo su inversión, mostró la espalda del Fulcrum al F-14, haciendo que momentáneamente lo perdiera de vista. En ese milisegundo, Lupe hizo su inversión. Cuando Hooter salió de la maniobra, esperaba ver al Tomcat en un trozo de cielo cerca de donde lo había dejado.
¡Pero no estaba allí!

Adicionalmente, porque estaba subiendo, la inversión le costó velocidad a Hooter. “Tiró de la palanca todo lo que pudo”, recuerda Lupe. “A él no le importaba la energía …. Sólo quería mover su morro lo más rápido posible. Eso es lo que el MiG-29 hace mejor. Maniobrabilidad. Pero tan pronto como lo hace, está perdiendo velocidad. Está intercambiando energía por posición del morro. Lo hará para llegar a un-círculo, porque con un-círculo puede obtener un rápido derribo.
Pero debido al punto ciego, no vio al Tomcat invertir. Él salió de su inversión, enseñando los colmillos. Pero en lugar de encontrar al Tomcat a una milla más abajo, en la parte baja del ocho de dos-círculos, no vio nada más que cielo vacío.
“Si pierdes el contacto visual, pierdes el combate”, es el dictamen.
Ahora Hooter debía estar temblando.
Y con razón. Cuando el Tomcat se dirigió hacia abajo cuando invirtió, apenas había perdido velocidad. Lupe y Loose, con su reactor a gran velocidad, estaban girando hacia arriba rápidamente hacia el otro lado del MiG, apenas a tres mil pies de distancia y se preparaban para disparar. El MiG se tambaleó impotente, morro arriba, tratando de recuperar alguna velocidad de maniobra, su piloto desesperadamente tratando de encontrar su objetivo.
Pero fue demasiado tarde.

Cuando el Tomcat cerró la brecha y Lupe cantó “Fox One”, lo que significa que un misil de radar semiactivo había sido bloqueado y estaba en camino, Hooter finalmente los localizó. No está claro si escuchó el Fox One, recibió indicaciones de advertencia del blocaje del radar en su equipo de alerta de la cabina, o simplemente los vio contra el azul cielo del Mediterráneo. Pero al instante se dio cuenta de que estaba en problemas. Hooter hizo lo único que pudo hacer. En un esfuerzo por mover su morro y al menos intentar amenazar al Tomcat, volvió a tirar con todo lo que tenía y sobrecargó el Fulcrum.
“Su morro todavía está apuntando alto y estoy abajo”, recordó Lupe. “Así que está tratando de bajar el morro tan rápido como puede y probablemente con el stick en metido en su barriga”.
El MiG-29 es un reactor de nueve Gs, lo que significa que es el límite que el fabricante indica al piloto que puede poner en el avión. Más es peligroso y puede romper el avión. “Estoy seguro de que tiró tanto que se lastimó a sí mismo”, dijo Lupe. “Puedes sentirlo. Es cosa de intuición… muy dolorosa … Sabía que había sobrecargado el avión.
Este era un combate de entrenamiento y tuvo que ser cancelado. El reactor podría haber sido dañado en la sobrecarga de Gs, lo que hace inseguro volarlo con maniobras bruscas. Lupe y Loose ya habían ganado de todos modos porque el Fox one que habían cantado era un derribo, verificado por su equipo de a bordo. Si hubieran estado en un verdadero dogfight, Hooter, no el novato, habría comprado la granja (Argot, de los pilotos que se estrellan en el suelo).
“Eso estuvo bien”, dijo Lupe. “Tuvimos que regresar de forma lenta y suave, comprobar su avión y asegurarse de que nada estaba roto. Estábamos tan contentos como podíamos estar, listos para el club alemán de Oficiales “.
Y todo había sucedido en menos de un minuto.