“Nightmare 63, Tombstone”. TIC en progreso. Cuadrícula, cuatro-dos, sierra, pausa. Tango, bravo, pausa. Cuatro-ocho-ocho, pausa. Cero-siete-ocho, pausa. Póngase en contacto con Playboy 33 en TAD 33 o TAD 68. ¿Cómo copian?, cambio.
Esperé unos segundos para ver si Yap se había perdido algo. Como él no respondia, respondí “Copia sólida”. Yap y yo introdujimos la información en los sistemas de navegación de nuestros aviónes y confirmamos la ubicación del objetivo mientras hacíamos el taxi. “Nightmare 63, control alfa. ¿Dos-dos-cero para doscientas millas? “, pregunté a mi punto.
“Nightmare 64, afirmativo”, respondió Yap.
El objetivo estaba ubicado en el sur de Afganistán, en la parte rocosa, seca e inhóspita del Hindu Kush. Tal vez no nos dirigiríamos al Big Cat después de todo. Repasé el informe en mi cabeza y me alegré de haber cubierto las contingencias reales de la misión . Después de despegar, Warlord nos arengó en la frecuencia de guardia, diciéndonos que nos comunicásemos con ellos inmediatamente. Una vez fuera de Bagram, cambié la frecuencia a Warlord. “Warlord, de Nightmare 63. Envíe su tráfico”.
“Nightmare 63, de Warlord. Póngase en contacto con Boar 63 en TAD 61. Actualmente están trabajando con Playboy 33. TIC en progreso”.
“Roger, Warlord. Copia sólida. Tenemos la cuadrícula de Tombstone. pausa. Solicito que reposicione nuestro avión cisterna en el circuito Perseus”.
“Roger, Nightmare. Pasaremos la solicitud a Shadow”.
Incluso el gran AWACS era sólo un peón. Los muchachos en Qatar hacían las peticiones. El circuito Poseidón estaba a 150 millas del área objetivo, mientras que el circuito Perseus estaba a cien millas más al sur y, por lo tanto, más cerca de la TIC. En caso de los acontecimientos se sucedieran, tendríamos que recorrer un largo camino para repostar, perdiendo preciosos minutos de apoyo. Mientras esperaba la respuesta de Warlord con respecto a mi solicitud, canté por la radio que el vuelo cambiara a TAD 61 en la radio trasera. “Boar 63, de Nightmare 63, ¿está en línea?”
“Nightmare 63, de Boar 63, afirmativo. Adelante.”
“Boar, Warlord nos ha dirigido a los Nightmares para contactarle en esta frecuencia. Nos dijeron que estaba trabajando con Playboy 33 en un TIC. Envíenos una actualización cuando pueda “.
“Nightmare, de Boar. Actualmente estamos trabajando con Hardrock en las cercanías de Shkin. Negativo en Playboy. TIC negativas “.
“Roger, Boar. Gracias. Vuelo Nightmare, desplazamiento táctico a la derecha. Hice una pausa de unos segundos y luego continué. “Bueno, Yap, ¿qué piensas?”
“Señor, no es sorprendente que Warlord no tenga ni idea. Vayamos hacia el sur a nuestra cuadrícula y veamos si podemos contactar con Playboy en TAD 68 “.
Yap y yo volamos por el lado Este del Hindu Kush haciendo llamadas a ciegas a Playboy 33, pero no hubo respuesta. Miré hacia el Oeste, a la tierra seca y cubierta de rocas, sin vegetación, donde todos los seres vivientes competían por el agua escasa que solo aparecía en los valles. Pensé para mí mismo en la infernal supervivencia allá abajo. ¿Cómo puede uno sobrevivir en una tierra tan abandonada?
Treinta minutos más tarde, cuando nos acercamos al área objetivo, Playboy 33 respondió. El JTAC rápidamente nos dio una actualización. Era parte de un equipo de Fuerzas Especiales de trece hombres que se había dividido en tres elementos. Su elemento consistía en sí mismo y otro soldado. Estaba atrapado recibiendo fuego desde el Oeste, pero su preocupación estaba en otra parte. El mando de la compañía estaba a varios miles de metros al norte, mientras que un tercer elemento, Mustang 56, estaba inmovilizado en el sudoeste. Cada elemento informaba de fuego de armas desde una dirección diferente. Playboy me indicó que contactara con Mustang 56, cuya situación parecía peor. Yap y yo trabajamos con lo que teníamos.
“Mustang 56, de Nightmare 63. ¿Cómo me copia?”
“Aquí Mustang 56, cambio. Repita su última transmisión. Estamos recibiendo fuego, cambio “.
Supe de inmediato que estaba hablando con un soldado que no estaba familiarizado con las operaciones de apoyo aéreo cercano. Me incliné hacia adelante, esperando ayudarlo. “Entendido, Mustang 56. Soy Nightmare 63, una sección de AV-8s. Estamos cargados con seiscientas rondas de veinticinco mike-mike y varias LGB. Tenemos cuarenta minutos antes de que necesitemos un repostaje. Háblame de tu posición o la del enemigo “.
“Uh, Nightmare, nos están disparando, cambio. Nightmare, nos están disparando desde el Oeste y desde el norte. pausa. Desde una posición más elevada. ¿Cómo copia, cambio? “
Reduje la velocidad de la conversación, tratando de aliviar la carga allá abajo. “Mustang 56, de Nightmare. Roger, copio todo. pausa. ¿Puede-darme-una-cuadrícula?”
“Uh, Nightmare, aquí Mustang, cuadrícula no disponible. No tengo mapa, cambio. No puedo mantener la cabeza en alto lo suficiente como para contestar. pausa. Nos están atizando bastante fuerte aquí abajo. Nightmare, estamos en un valle, mierda, agáchate, agáchate…
La voz de Mustang cesó, pero el pulsador de transmisión mantenido por el soldado abajo nos permitió escuchar una ráfaga de disparos. Unos segundos más tarde, la voz regresó.
“Nightmare, de Mustang 56. Estamos recibiendo bastante fuego pesado aquí, cambio. El enemigo está en una cresta hacia el Oeste. Cuadrícula ocho-cero-cero-uno-cero-cero. “La cuadrícula más tarde resultó ser muy inexacta.
“Copia sólida, Mustang. Leí de nuevo, ocho-cero-cero. pausa. Uno-cero-cero. Háblame con los ojos sobre el enemigo”, dije esperando asegurarle que las cosas iban a estar bien. “Puedo usar mi cañón una vez que tenga mis ojos en el objetivo. Trabaja conmigo, Mustang. “orbité la cuadrícula mientras la cacofonía de fuego de ametralladoras y explosiones sonaba de fondo sobre la voz rota y tartamuda de Mustang 56. Entonces sucedió.
No pude verlo, pero lo sabía. Yap lo supo porque lo escuchó. La tripulación del avión cirsterna que monitoreaba nuestras comunicaciones lo sabía. Todos nosotros en el aire lo sabíamos, pero Playboy 33 y el comandante del equipo de las Fuerzas Especiales no lo sabían. Sus radios enmascaradas por el terreno no podían oír a Mustang 56: el miedo, el pánico, un estrépito de disparos mientras Mustang 56 pulsaba el interruptor del micrófono. Se escuchó la palabra pesadilla, la única palabra coherente, luego maldeció y gritó. Después silencio.
No hubo interrupción o ralentización del tiempo. No hubo enojo, tristeza o esperanza. No hubo pensamiento o debate. No había miedo, excepto el de fracaso y ese era poderoso. La emoción se apoderó de mí. Rodé mi avión boca abajo y tiré bruscamente del stick hasta que estuve en un gran picado apuntando al suelo. Mi corazón se aceleró mientras luchaba por tragar. De repente, mi garganta estaba reseca. Tenía miedo, miedo de fallar como lo había visto tantas veces antes, solo que ahora estaba aquí, en primera persona. Estaba aterrorizado de que se estuvieran muriendo en mi patrulla. Si bien no pude ver su muerte, lo sentí. Yo lo sabía. Con el morro bajo y ganando velocidad, conecté el micrófono e intenté hacer una llamada de apoyo. “Mustang 56, quédate conmigo. No me pierdas ahora. Canta si tienes visual- “Me atraganté con mis propias palabras.
La llamada no recibió respuesta, pero yo había comenzado el picado por lo que no había ninguna razón para detenerlo ahora. Vamos, quédate conmigo. Mírame. Vamos, sé que me ves. ¡Canta visual, maldita sea, canta visual! Estoy justo aquí…
Vamos, vamos, vamos … Seguí repitiendo las palabras para mí mismo cuando pulsé el interruptor de mis bengalas, lanzando una serie de bengalas brillantes. Mi avión se deslizaba por el estrecho valle cuando una corriente de bengalas salió de mi parte trasera. Estaba raspando rocas. Las crestas escarpadas pasaban por mi lado derecho e izquierdo mientras serpenteaba el valle, moviendo hacia adelante y hacia atrás el stick para evitar una trayectoria de vuelo predecible.
Nada. No hubo llamadas de radio. Quizás ya había terminado. Ya era demasiado tarde.
En el extremo norte del valle, la cordillera hacia el Este y el Oeste se contrajo. Un pico prominente se erizó verticalmente frente a mí. Tiré del stick y trepé por la ladera de la montaña, manteniéndome unos cientos de pies entre el granito y yo. Una vez que despejé el pico de la montaña, llevé el avión de regreso al sur y regresé de nuevo al valle. Mi pulgar izquierdo bombeaba el interruptor de bengalas, lanzando las bengalas, resaltando mi posición a millas de distancia. En el extremo sur del valle, tiré hacia atrás de la palanca y salí dispado como un cohete hacia arriba a 20,000 pies, convirtiendo los 500 nudos de velocidad en la seguridad de la altitud. “Mustang 56, de Nightmare. ¿Estás ahí? “Nada. Hice una pausa lleno de tristeza, solo.
“Nightmare, de Mustang. El enemigo ha dejado de disparar. Nos estamos retirando hacia el Este. Gracias por tu ayuda.”
No sabía si reír o llorar. Al lanzar un suspiro de alivio, ahora yo quería al enemigo, pero no por sangre ni venganza. Esto era diferente “Entendido, Mustang. ¿Dónde está el enemigo? “
“Uh, Nightmare, nos estamos retirando. Estás autorizado para RTB. Póngase en contacto con Playboy “.
“Nightmare, de Playboy. Tengo un nueve líneas modificado; avise cuando esté listo para copiar “.
Esperé los cinco segundos normales y no escuché nada de Yap, después de lo cual respondí: “Nightmares listos para copiar”.
Playboy comenzó el resumen del ataque. “Nightmare, nueve líneas a seguir. Líneas uno a tres, n.a. Línea cuatro: siete mil cuatrocientos. Tropas en defilada. Cuadrícula, tango, bravo, ocho-cinco-siete-uno-cero-dos. pausa. Charla permitida. Sureste, dos mil. Permanecer arriba. Avise cuando esté listo para comentarios “.
Playboy proporcionó toda la información necesaria para atacar al enemigo, pero se centró únicamente en lo básico. El objetivo estaba a una altitud de 7,400 pies en la cuadrícula TB 857-104. La posición amiga más cercana, Playboy 33 y su equipo, estaba ubicada a dos mil metros al sureste. “Nightmares, copian todo. Esperando para hablar”.
“Nightmare, el enemigo se encuentra a lo largo de una cresta que corre de norte a sur hacia el Oeste. pausa. Están disparando desde diferentes posiciones. Quiero que se enfrente al enemigo que está cerca de la pequeña cresta que corre hacia el Este desde la cresta más grande y hacia mi ubicación. Quiero que queme esa pequeña cresta con su cañón. ¿Cómo copia, cambio? “
“Copia sólida, Playboy. Área del blanco adquirido “.
“Roger, avise cuando inicie el ataque”.
“Espere. Nightmare 63 se está posicionando hacia el norte para una pasada de norte a sur. “Me desplacé hacia el norte para permitir un ataque de mayor duración mientras comprobaba dos veces que había seleccionado el cañón y que el “master arm” estaba armado. Designé el objetivo con mi pod de adquisición y me aseguré de que estaba grabando la acción mientras trepaba para ganar más altitud y, lo que es más importante, más tiempo. Llevé el caza en un giro fuerte hacia la izquierda y lo puse boca abajo. Entonces acomodé el morro en el objetivo. Mi mano izquierda empujó el acelerador hacia adelante. Cada parte de mí de mí se concentró en estabilizar el pequeño círculo concéntrico, el pipper, en el objetivo. “Nightmare 63, viniendo del noreste, alas niveladas”.
“Nightmare 63, con amigos a la vista, autorizado en caliente”.
¡Ohhhh mierda!. No tenía los amigos a la vista. Sabía dónde estaba Playboy, pero no había forma posible de verlo. “Ver” y “saber” son dos cosas diferentes y la dirección era “amigos a la vista”. Esperaba el aborte, pero me había alineado largo y a fondo para asegurarme de que nada se apresurara. Llevaba al menos quince segundos de tiempo de apuntado. Pulsé el transmisor de la radio. “Negativo, Playboy 33. No tengo amigos a la vista. Sé dónde estás, pero no puedo verte. El objetivo está fuera de mi alcance. “Solté el pulsador del micrófono y estabilicé el pipper. Esperé y escuché, esperando que la geometría de mi picado convenciera a Playboy de que tenía el objetivo correcto.
“Roger, despejado en caliente”.
El tiempo se detuvo. Esto era real. Antes, alguien estaba muriendo y yo era un testigo. Ahora la muerte era un disparador que se alejaba de mí. Pensé durante medio segundo, que en ese momento me pareció una eternidad. ¿Qué debía hacer? Mi instinto tomó el control. Trece años de vuelo operativo volando reactores, dos mil horas de vuelo con el Harrier, enseñando lo mismo una y otra vez-cómo matar- mi dedo índice derecho se tensó. Noté que el avión se hundía y giraba hacia la izquierda mientras apretaba el gatillo.
El cañón multitubo GAU-12 de cinco tubos dejó volar una lluvia de acero. Ciento cincuenta proyectiles incendiarios de alto explosivo (HEI) arrojados desde el morro. Observé cómo la cuerda mortal de las trazadoras rojas se proyectaba hacia el exterior desde mi avión hasta el suelo. Solté el gatillo y tiré del stick. Mi pulgar izquierdo tocó el interruptor de las contramedidas y dejé una ristra de bengalas detrás de mí. El avión se sacudió y se balanceó torpemente, amenazando con una pérdida.
Mierda. Gatillazo. Voy a tener que ejectarme en este valle de mierda. Mi mente se inundó con el miedo. Había ocurrido muchas veces antes: el encasquillamiento del cañon, el gatillazo, la doble alimentación de la munición, la explosión y el daño en el motor inconstante del Harrier. Un estudiante mío había perdido la vista en su ojo izquierdo y la capacidad para el vuelo tras una eyección después de que el arma del Harrier hubo fallado. Al igual que el Harrier, el cañón GAU-12 no era tan fiable como se anunciaba. Mi miedo cesó cuando eché un vistazo a mi cabina. Me di cuenta de que las toberas del Harrier estaban 20 grados hacia abajo. El retroceso del arma fue tan fuerte que golpeé la palanca del vector de empuje hacia atrás. Mi mano izquierda movió la palanca de las toberas hacia adelante y el comportamiento errático del avión se detuvo.
“Buenos impactos, Nightmare 63. Buenos impactos. Dirija sus disparos al suroeste cuatrocientos metros.
Una sensación de alivio se apoderó de mí cuando supe que estábamos comenzando el proceso deliberado de matar al enemigo como un cirujano cortando un tumor maligno. “Roger, espere a Nightmare 64. Nightmare 63, hacia el sudoeste, ciego”, dije mientras mi reactor trepaba.
Yap estaba en el otro lado del círculo observando todo, listo para atacar. Habíamos volado tanto juntos que pensamos como uno solo. “Nightmare 64, apunta hacia los impactos del líder. Visual 63. Por el Este, alas niveladas “, gritó Yap con un tempo perfecto.
Playboy respondió, “Nightmare 64, desde los impactos del líder al sudoeste cuatrocientos”. Despejado en caliente “.
Moví el morro de mi avión hacia el Este para proporcionar una gran cobertura para la operación de ametrallamiento de Yap. Cuando Yap se sumergió en el valle, una bola de fuego amarillo surgió del fondo de su Harrier. Transfigurado por la llama, lo miré atónito con incredulidad. ¡Oh mierda! Esto-esto no es un entrenamiento.
“Nightmare 64 hacia el Oeste, ciego”, gritó Yap mientras trepaba con su Harrier, haciéndome saber que su ataque había sido completado pero que no me tenía a la vista.
“Buenos impactos, 64. Buenos impactos”. Playboy continuó guiándonos en el objetivo, cambiando nuestras trayectorias de fuego en movimientos deliberados de cien metros por aquí, luego doscientos por allá. En un ataque tras otro, regamos la cresta con plomo hasta que nuestras armas ardían vacías. El fuego enemigo se detuvo y el equipo de las Fuerzas Especiales continuó su retirada.
Yap y yo nos turnábamos yendo y viniendo hacia el avión cisterna, siempre dejando a uno de nosotros sobre la zona. Tras otra hora, el equipo de las Fuerzas Especiales llegó a la cima del valle y a la seguridad de sus vehículos. El comandante ahora quería que bombardeáramos la cordillera y las cuevas. Dispararon sus calibre 0.50-cal para marcar el objetivo, pero los impactos eran difíciles de ver. Yap disparó un cohete pero estaba al norte de donde querían dejar las bombas. Finalmente, Playboy 33 nos pasó una descripción de objetivo modificada de nueve líneas y nos autorizó para el ataque. Configuré la sección para un ataque de noreste a suroeste, con Yap volando a gran altura. Designe el objetivo con el láser y esperé. Yap confirmó “buena chispa” y Playboy pronunció un enfático “despejado en caliente”.
Presioné el botón de lanzamiento y sentí que mi avión se estremecía cuando la bomba de mil libras abandonó mi ala izquierda. Volé recto viendo el video del pod de designación en el MDF derecho, pero no pasó nada. Me revolví y miré por encima del hombro. La bomba había sido soltada, pero cayó corta lejos del objetivo. Más tarde, Yap me dijo que vio cómo la LGB caía recta y que las aletas de guía no se desplegaron. Me alegré de que mi cinta demostrara que el láser había permanecido encendido y que no había desconectado el “Master arm”. Estaba aprendiendo de los errores de los demás. A veces incluso las armas más caras fallan. Dimos vueltas alrededor mientras me preparaba para lasear el blanco para Yap.
Comenzamos nuestro ataque de la misma manera que antes. Yap cantó “buena chispa”, reconociendo que su avión había recogido la energía láser que emanaba de mi designador láser. Con un “despejado en caliente” de Playboy, Yap lanzó su bomba. Veinte segundos más tarde, vi una nube de polvo florecer por donde apuntaba el láser. Un golpe perfecto, pero sin explosión. Tío. No lo podía creer.
Durante la hora anterior, Shell 01 transmitió nuestra situación a Warlord, quien luego pasó las actualizaciones a Shadow. Como resultado, nuestro reemplazo había llegado, una sección de F-16 daneses que habían molestado nuestro último ataque con sus llamadas interferentes. A pesar de su impaciencia, con gusto les di el mando. Yap y yo salimos con Playboy y comenzamos el vuelo a casa.
Un poco más de seis horas después de que comenzamos una misión de entrenamiento, Yap y yo aterrizamos sin incidentes en Bagram: sin bombas, sin balas, casi sin combustible y definitivamente sin aliento. Completé la documentación para el vuelo y luego interrogué a nuestra sección de inteligencia sobre todo lo sucedido. Físicamente y emocionalmente agotado, me dejé caer sobre mi litera y pensé en todo. Pensé durante largo tiempo.
